Custos voláteis de energia – o ladrão inesperado de margens

Imagine este cenário. Você é responsável pelas compras em uma empresa de manufatura de alimentos e tem todos os insumos cobertos. De grãos a açúcar e laticínios, você orçou contratos para todos os ingredientes necessários. Você também tem hedges para se proteger contra oscilações bruscas nos mercados.

E então acontece um desastre. Não porque você não incluiu o custo do transporte. Você incluiu. Você sabe que o produto não cria asas e voa sozinho para os pontos de venda. Mas o que você não levou em conta foi uma grande mudança nos preços da energia. Ou uma mudança na direção dos preços que ninguém, nem mesmo os principais bancos e jornais, previu.

“Atualmente, não é possível ignorar a volatilidade de todos os setores da economia”, afirma Jack Detiveau, gerente de relações governamentais e assuntos públicos da American Baking Association (ABA). “Isso é especialmente verdadeiro para o setor de panificação. Não temos grandes margens de lucro, produzimos um produto muito acessível, portanto, a maneira mais segura de ter problemas sérios é fazer muitas suposições.”

E, no entanto, os gerentes de risco continuam a fazer suposições sobre os custos de energia. Suposições que podem ser particularmente dolorosas no setor de alimentos. O setor de panificação, por exemplo, administra coletivamente a terceira maior frota de caminhões do país, o que o torna vulnerável a erros de cálculo em relação aos custos de combustível. 
“Várias vezes, vimos empresas tomarem decisões ruins sobre energia porque não tinham um plano sólido estabelecido ou não o seguiram”, afirma Dan Conrath, Vice-Presidente Sênior de Energia/Grãos da Divisão FCM da StoneX Group Financial Inc.. “Até mesmo os melhores tomadores de decisão não estão imunes ao pânico e à ganância quando se trata de mercados de energia.”

Conrath dá o exemplo de um fabricante de alimentos cuja equipe de gestão confiava nas notícias do mercado e nas previsões de preços externas para suas necessidades de energia. No final do terceiro trimestre do ano passado, vários relatórios sobre energia previam um salto quântico nos preços do petróleo, de $75 para $100 o barril, com base em dois fatores principais: a reimposição das sanções dos EUA contra o Irã e a reação negativa ao assassinato de um jornalista saudita-americano.

“Na verdade, a empresa tinha um programa de hedge que mostrava que o preço atual estava no limite superior da distribuição histórica de preços,” afirma Conrath. “Na verdade, o programa dizia para eles adiarem a compra de diesel para suas necessidades de 2019 até que surgisse um valor melhor.”

Em vez disso, o CFO, temendo a perspectiva de um petróleo de barril de $100, realizou um hedge para 2019 próximo a $70/barril. Em 90 dias, o petróleo bruto de 2019 caiu para $49/barril, o que custou à empresa 40% a mais em combustível. “Essa história infeliz também ilustra outro ponto,” observa Conrath. 

“Quando você lê uma análise de mercado de curto prazo no jornal, geralmente é tarde demais para fins de hedge. Você realmente precisa seguir seus modelos de longo prazo.”

Os custos de energia também podem ser um ladrão de outras formas, como, por exemplo, induzi-lo a esperar pelo menor preço possível.

“Muitas empresas de manufatura de alimentos estão muito relacionadas e vinculadas a orçamentos,” afirma Cassie Adolf, Diretora de Desenvolvimento de Negócios da Divisão FCM da StoneX Financial Inc.

“E muitos desses orçamentos são baseados, digamos, no preço do ano passado menos 5%. Mas, às vezes, o mercado nunca atinge esse preço.”

Em vez de buscar preços mais baixos para a energia, os fabricantes devem procurar minimizar a volatilidade e controlar os custos, de acordo com Adolf.

“O hedge contra a volatilidade é a chave,” observa Adolf. “Os fabricantes não podem esperar obter os preços de energia mais baixos possíveis, mas podem nivelar as oscilações bruscas e ter mais controle sobre o resultado. Esse controle do resultado se traduz em uma vantagem competitiva nos preços.”

É claro que, mesmo com um plano de hedge pré-aprovado, a emoção ainda pode intervir e frustrá-lo.

“A ganância e o medo continuarão a desempenhar um papel na tomada de decisões, assim como fazem no movimento dos mercados,” afirma Conrath. “Mas é importante ter em mente que a oferta e a demanda são os controladores finais do preço. No caso do petróleo, a produção dos EUA aumentou 20% em relação ao ano anterior, e a Rússia e a OPEP estavam burlando suas restrições de produção. Esses fatores não aparecem nas manchetes, mas aparecem em bons modelos de hedge.”

Outra maneira pela qual os preços da energia podem lhe roubar a margem de lucro é reduzindo seu resultado por meio de condições variáveis de estado para estado. O custo de operação das fábricas, por exemplo, pode variar muito em todo o país, dependendo do tipo de combustível disponível e da natureza da regulamentação local de serviços públicos.

Uso de Energia pelo Setor de Manufatura
Quinto Maior consumidor da Manufatura de Alimentos

“Em um estado desregulamentado, os fabricantes geralmente têm a opção de escolher fornecedores, o que proporciona economias que talvez não tenham sido consideradas”, afirma Adolf. “Mesmo em um estado mais regulamentado, há coisas que eles podem fazer que talvez não conheçam, como obter isenções de fabricação e certificar-se de que estão pagando as tarifas corretas.”

Como resultado da crescente diversidade de regulamentações estaduais, Detiveau, da ABA, observa que sua organização, assim como muitas de suas 300 empresas associadas, está aumentando seu foco em nível estadual.

“Isso está se configurando como um grande componente do sucesso das empresas de panificação”, acrescenta. E, por fim, os custos de energia podem afetar sua margem se você não tiver otimizado a forma como compra o combustível.

“Você nunca sabe onde estará o melhor preço”, ressalta Adolf. “É realmente uma questão de trabalhar com alguém que conheça os mercados e entenda suas necessidades, seus orçamentos e sua tolerância a riscos.”

Como em qualquer ameaça à margem, é possível controlar os custos de energia. Mas, diferentemente de outros insumos de manufatura de alimentos, os preços dos combustíveis tendem a seguir suas próprias regras e complexidades. Sem planejamento e execução cuidadosos, eles podem anular os melhores esforços de gestão de risco em outras áreas.

“Você pode fazer todo o pão que quiser”, observa Detiveau, “porém se não tiver dinheiro para distribuir o produto, terá um problema sério”.